Las conmociones cerebrales representan uno de los riesgos más importantes para los futbolistas, ya que pueden producirse tras un golpe fuerte en la cabeza y, si no se identifican y atienden a tiempo, causar consecuencias que afectan la salud y el rendimiento deportivo a largo plazo. Con el objetivo de mejorar la atención médica en el terreno de juego, la Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA) presentó FOCUS, un nuevo protocolo diseñado específicamente para detectar posibles conmociones durante un partido.
La herramienta fue dada a conocer en un estudio publicado en la revista científica JAMA Neurology y busca responder a una de las principales limitaciones del fútbol: la dificultad de realizar evaluaciones médicas extensas sin interrumpir el desarrollo del encuentro.
Hasta ahora, los protocolos utilizados para valorar una posible conmoción cerebral requerían entre 10 y 15 minutos para completarse, un tiempo poco compatible con la dinámica de un partido oficial. FOCUS pretende resolver ese problema mediante una evaluación rápida y estandarizada que permita tomar decisiones inmediatas sobre la continuidad o sustitución del jugador.
El proyecto fue encabezado por la investigadora Kerry Peek, exdirectora de Honores de la Escuela de Ciencias de la Salud de la Universidad de Sídney e investigadora médica de la FIFA en Zúrich, junto con un equipo integrado por 17 especialistas de 14 países.
FOCUS, cuyas siglas en inglés significan Protocolo Estandarizado de Evaluación de Conmoción Cerebral en el Campo de Juego, no está diseñado para confirmar un diagnóstico definitivo de conmoción cerebral. Su finalidad es identificar rápidamente señales de alerta que indiquen que un futbolista debe abandonar el terreno de juego para recibir una evaluación médica más completa.
El protocolo está compuesto por 45 criterios de evaluación distribuidos en 11 áreas diferentes. Entre ellas se incluyen los antecedentes médicos del jugador, la presencia de síntomas, la orientación en tiempo y espacio, el equilibrio, los movimientos oculares y otros indicadores que pueden sugerir una lesión cerebral.
Uno de los principios fundamentales de FOCUS es que cualquier señal de alarma es suficiente para retirar inmediatamente al futbolista del partido, sin esperar a completar todas las pruebas.
Para desarrollar esta herramienta, la FIFA reunió a 57 expertos médicos pertenecientes a las 211 asociaciones nacionales afiliadas al organismo y representantes de las seis confederaciones continentales. Cada uno de los criterios incorporados al protocolo obtuvo al menos un 80 % de consenso entre los especialistas mediante la metodología Delphi, un sistema basado en rondas sucesivas de evaluación y votación anónima entre expertos.
La evaluación comienza incluso antes de que el médico ingrese al campo. Desde la zona técnica, el personal sanitario observa si el jugador presenta signos evidentes de una lesión grave, como convulsiones, rigidez muscular, vómitos o alteraciones en las pupilas. Si cualquiera de estas manifestaciones está presente, el futbolista debe abandonar inmediatamente el partido.
Cuando no se detectan estas señales iniciales, el médico continúa con una valoración más detallada en el terreno de juego. Entre las pruebas se incluyen preguntas sencillas para comprobar la orientación del jugador, como identificar el estadio donde se encuentra, recordar el rival del partido anterior o el resultado del encuentro más reciente.
También se realiza una prueba de equilibrio en la que el futbolista debe permanecer de pie con los ojos cerrados y un pie colocado delante del otro durante 20 segundos. Si pierde el equilibrio o no consigue completar el ejercicio, el protocolo considera que existe una señal de alerta suficiente para recomendar su sustitución.
Durante una prueba piloto realizada en una liga profesional, la evaluación completa requirió una mediana de apenas dos minutos y 52 segundos. En algunos casos, bastaron únicamente 18 segundos para que los médicos determinaran que el jugador debía abandonar el partido.
En ese ensayo participaron ocho futbolistas que habían sufrido impactos en la cabeza. Tres fueron retirados inmediatamente del terreno de juego; posteriormente, dos de ellos recibieron un diagnóstico confirmado de conmoción cerebral, mientras que el tercero no presentó una lesión definitiva. Los otros cinco jugadores continuaron disputando el encuentro y ninguno fue diagnosticado posteriormente con una conmoción.
A pesar de estos resultados alentadores, los propios autores del estudio advierten que el protocolo todavía necesita más investigación para confirmar su precisión diagnóstica y evaluar su funcionamiento en diferentes competiciones y niveles del fútbol.
Actualmente se encuentra en marcha un estudio de implementación que permitirá analizar cómo funciona FOCUS en situaciones reales de competencia. Posteriormente, un ensayo de validación medirá la sensibilidad y especificidad de cada uno de los criterios incluidos en el protocolo.
El neurólogo Fernando Salvat, jefe de la Clínica de Conmoción Cerebral Asociada al Deporte de FLENI, en Argentina, consideró que esta herramienta puede representar un avance importante para la medicina deportiva. Según explicó, al haber sido desarrollada mediante el consenso de expertos, FOCUS tiene el potencial de mejorar la evaluación de futbolistas con sospecha de conmoción cerebral y contribuir a proteger su salud, aunque será necesario seguir evaluando su desempeño una vez que comience a utilizarse de manera más amplia.
Con esta iniciativa, la FIFA busca fortalecer la protección de los jugadores frente a uno de los riesgos más complejos del deporte, priorizando la detección temprana de lesiones cerebrales y promoviendo decisiones médicas que privilegien la salud por encima de la continuidad del juego.